Η Πορτογαλία χρειάστηκε να φτάσει μέχρι τις καθυστερήσεις για να κάμψει την αντίσταση της Κροατίας, επικρατώντας με 2-1 και εξασφαλίζοντας την πρόκριση στη φάση των «16» του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2026. Οι Ίβηρες ανέτρεψαν το εις βάρος τους σκορ, με τον Κριστιάνο Ρονάλντο να ισοφαρίζει από το σημείο του πέναλτι και τον Γκονσάλο Ράμος να χαρίζει τη νίκη στο 94′, στέλνοντας την ομάδα του σε μεγάλο ραντεβού με την Ισπανία.

Η ομάδα του Ρομπέρτο Μαρτίνεθ βρέθηκε σε δύσκολη θέση όταν ο Ιβάν Πέρισιτς άνοιξε το σκορ στο 53ο λεπτό, έπειτα από εξαιρετική συνεργασία των Κροατών. Παρά το σοκ, οι Πορτογάλοι δεν εγκατέλειψαν την προσπάθειά τους και κατάφεραν να επιστρέψουν στο παιχνίδι στο 68′, όταν ο Ρονάλντο εκτέλεσε εύστοχα το πέναλτι που καταλογίστηκε μέσω VAR.

Λίγο αργότερα, ο Μαρτίνεθ προχώρησε σε μία απόφαση που προκάλεσε αίσθηση, αντικαθιστώντας τον αρχηγό του στο 81ο λεπτό. Ο Ρονάλντο αποχώρησε εμφανώς απογοητευμένος, όμως ο Γκονσάλο Ράμος, που πέρασε στην κορυφή της επίθεσης, αποδείχθηκε καθοριστικός. Στο τέταρτο λεπτό των καθυστερήσεων εκμεταλλεύτηκε ιδανικά τη σέντρα του Λεάο και με κεφαλιά διαμόρφωσε το τελικό 2-1.

Η Κροατία πίστεψε πως είχε στείλει το παιχνίδι στην παράταση στο 90’+13′, όταν ο Γκβάρντιολ βρήκε δίχτυα. Ωστόσο, μετά από εξέταση της φάσης από το VAR, το γκολ ακυρώθηκε για οφσάιντ, με αποτέλεσμα η Πορτογαλία να πανηγυρίσει μία δραματική πρόκριση.

Σημαντική ήταν και η συμβολή του Ντιόγκο Κόστα, ο οποίος πραγματοποίησε καθοριστικές επεμβάσεις στο δεύτερο ημίχρονο, κρατώντας όρθια την ομάδα του στα πιο δύσκολα σημεία της αναμέτρησης. Από την άλλη πλευρά, ο Λούκα Μόντριτς γνώρισε την αποθέωση από τους φιλάθλους, σε μία βραδιά που ενδέχεται να σηματοδότησε την τελευταία του συμμετοχή με τη φανέλα της εθνικής Κροατίας.

Η Πορτογαλία είχε την κατοχή, η Κροατία περίμενε

Οι Κροάτες απείλησαν πρώτοι στο 3ο λεπτό με τον Μπούντιμιρ, όμως ο Ντιόγκο Κόστα μπλόκαρε εύκολα. Η απάντηση της Πορτογαλίας ήταν άμεση, καθώς ο Λεάο δημιούργησε τεράστια ευκαιρία για τον Μπρούνο Φερνάντες, ο οποίος δεν κατάφερε να νικήσει τον Λιβάκοβιτς.

Με τους Λεάο και Νέτο ιδιαίτερα δραστήριους από τα άκρα, οι Πορτογάλοι πίεζαν συνεχώς την αντίπαλη άμυνα. Στο 9′ η επικίνδυνη σέντρα του Νέτο πέρασε ξυστά από τον Ρονάλντο, ενώ στο 30′ ο Κανσέλο δημιούργησε ακόμη μία καλή στιγμή, χωρίς όμως να βρεθεί συμπαίκτης του για την τελική προσπάθεια.

Η ομάδα του Μαρτίνεθ διατηρούσε την κατοχή και έφτανε με ευκολία έξω από την περιοχή της Κροατίας, όμως δυσκολευόταν να ολοκληρώσει τις επιθέσεις της. Η τελευταία σημαντική στιγμή του πρώτου ημιχρόνου ανήκε στον Λεάο, ο οποίος στις καθυστερήσεις αστόχησε από ευνοϊκή θέση.

Η Κροατία χτύπησε πρώτη

Το δεύτερο μέρος ξεκίνησε με ευκαιρίες εκατέρωθεν. Ο Μέντες έχασε μεγάλη προϋπόθεση για την Πορτογαλία, ενώ στην απέναντι πλευρά ο Ντιόγκο Κόστα σταμάτησε τον Κόβατσιτς σε τετ α τετ.

Η υπεροχή των Κροατών επιβραβεύτηκε στο 53′, όταν ο Στάνισιτς δημιούργησε από δεξιά και ο Πέρισιτς με δυναμικό τελείωμα άνοιξε το σκορ, βάζοντας μπροστά τη «Χρβάτσκα».

Αντίδραση και λυτρωτικό φινάλε

Η Πορτογαλία έψαξε άμεσα την ισοφάριση, με τον Λεάο να σημαδεύει το δοκάρι στο 58′. Λίγο αργότερα, ο διαιτητής, έπειτα από υπόδειξη του VAR, καταλόγισε πέναλτι για τράβηγμα πάνω στον Βέιγκα. Ο Κριστιάνο Ρονάλντο ανέλαβε την εκτέλεση και ισοφάρισε σε 1-1 στο 68ο λεπτό.

Παρά την ισοφάριση, η Κροατία συνέχισε να πιέζει. Ο Κόβατσιτς έφτασε μία ανάσα από το δεύτερο γκολ, όμως το δοκάρι και ο εξαιρετικός Ντιόγκο Κόστα κράτησαν όρθια την Πορτογαλία, ενώ λίγο αργότερα ο τερματοφύλακας των Ίβηρων είπε «όχι» και στον Ματάνοβιτς. Στο 89′, ο Πάσαλιτς έχασε ακόμη μία μεγάλη ευκαιρία με κεφαλιά.

Η χαμένη αποτελεσματικότητα των Κροατών τιμωρήθηκε στις καθυστερήσεις. Ο Λεάο σέντραρε ιδανικά από τα αριστερά και ο Γκονσάλο Ράμος, με δυνατή κεφαλιά στο 94′, ολοκλήρωσε την ανατροπή για το 2-1.

Το τελευταίο επεισόδιο του αγώνα γράφτηκε στο 90’+13′, όταν ο Γκβάρντιολ έστειλε την μπάλα στα δίχτυα. Μετά τον έλεγχο της φάσης από το VAR, το γκολ ακυρώθηκε ως οφσάιντ, προκαλώντας έντονες αντιδράσεις από την κροατική πλευρά. Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, το τελευταίο σφύριγμα επιβεβαίωσε την πρόκριση της Πορτογαλίας, η οποία πλέον στρέφει την προσοχή της στη μεγάλη αναμέτρηση με την Ισπανία για μία θέση στα προημιτελικά.