Με γκολ του Τζάροντ Μπόουεν στο 90’ λεπτό, η Γουέστ Χαμ λύγισε την Φιορεντίνα (2-1) στον δραματικό τελικό του Europa Conference League και πήρε το πρώτο της ευρωπαϊκό τρόπαιο (και δεύτερο συνολικά) μετά από το 1965.

Σε έναν απολαυστικό (στο B’ ημίχρονο) τελικό που κρίθηκε στις καθυστερήσεις, η Γουέστ Χαμ νίκησε 2-1 τη Φιορεντίνα στο «Έντεν» της Πράγας και κατέκτησε το Europa Conference League.

Το πρώτο ευρωπαϊκό τρόπαιο των Σφυριών μετά από 58 ολόκληρα χρόνια και το Κύπελλο Κυπελλούχων του 1965, αλλά και ο πρώτος τίτλος γενικά μετά από 43 και το Κύπελλο του 1980 για την ομάδα του Λονδίνου, η οποία εξασφάλισε ταυτόχρονα την είσοδό της στους ομίλους του Europa League της επόμενης περιόδου.

Χωρίς προβλήματα απουσιών ο Βιντσέντσο Ιταλιάνο, ο οποίος επέλεξε τον Λούκα Ρανιέρι για το κέντρο της άμυνας αντί του Ιγκόρ, ενώ προτίμησε τον Λούκα Γιόβιτς στην κορυφή της επίθεσης αντί του Αρτούρ Καμπράλ, πρώτου σκόρερ της διοργάνωσης με επτά γκολ.

Την καλύτερη δυνατή ενδεκάδα επέλεξε με την σειρά του και ο Ντέιβιντ Μόγες, ο οποίος αιφνιδίασε με την επιλογή των ακραίων μπακ, χρησιμοποιώντας Βλάντιμιρ Τσουφάλ (δεξιά) και Έμερσον (αριστερά) αντί των Τίλο Κέρερ και Άαρον Κρέσγουελ αντίστοιχα.

Οι Βιόλα μπήκαν πιο κεφάτοι στο ματς, με τα Σφυριά να επιλέγουν να περιμένουν καλά κλεισμένα στην άμυνά τους και αναζητώντας τις αντεπιθέσεις, μήπως καταφέρουν να κάνουν ζημιά στην ιταλική άμυνα.

Πολύ δυναμικό (έως σκληρό ενίοτε) παιχνίδι, με πολλές διακοπές στο πρώτο ημίχρονο και, χειρότερη όλων, τον τραυματισμό του αρχηγού Κριστιάνο Μπιράγκι, όχι όμως από κάποιο τάκλιν, αλλά από ένα αντικείμενο που πέταξε από την εξέδρα κάποιος ανόητος (και πιθανότατα μεθυσμένος) Άγγλος οπαδός.

Παρά την κυριαρχία των Ιταλών μέσω της κατοχής της μπάλας, η Γουέστ Χαμ ήταν αυτή που είχε την πρώτη αξιοσημείωτη φάση, όταν από το ύψος της μεγάλης περιοχής, το σουτ του Ντέκλαν Ράις έφυγε λίγο άουτ, δίπλα από το κάθετο δοκάρι της εστίας του Πιέτρο Τερατσιάνο.

Η Φιορεντίνα πίεζε αποτελεσματικά ψηλά, έκλεβε μπάλες, αλλά δεν απειλούσε πραγματικά την εστία του Αλφόνς Αρεολά, με (σχετική) εξαίρεση μια κεφαλιά άουτ του Νίκολα Μιλένκοβιτς στο πρώτο δοκάρι.

Η μεγάλη φάση, εντέλει, ήρθε στο τέταρτο λεπτό των καθυστερήσεων του πρώτου ημιχρόνου, όταν μετά από σέντρα του Ντοντό μέσα στην αγγλική περιοχή, ο Κρίστιαν Κουαμέ έπιασε την κεφαλιά, ο Αρεολά έκανε καταπληκτική απόκρουση και, στην επαναφορά, ο Γιόβιτς έστειλε την μπάλα στο βάθος της εστίας, ευρισκόμενος όμως σε θέση οφσάιντ.

Στο δεύτερο μέρος, ο Ιταλιάνο έβαλε τον Καμπράλ αντί του Γιόβιτς, το ματς κυλούσε στους ίδιους ρυθμούς αλλά, για ακόμα μια φορά, το VAR είχε την τιμητική του και, εν προκειμένω, ορθότατα.

Γέμισμα στην ιταλική περιοχή προς τον Τζάροντ Μπόουεν, ο Μπιράγκι κινείται για να τον μαρκάρει, ακουμπάει ξεκάθαρα την μπάλα με το χέρι και ο Ισπανός Κάρλος Ντελ Θέρο Γκράντε στο τελευταίο ματς της καριέρας του, έδειξε την άσπρη βούλα, αφού πρώτα συμβουλεύτηκε το VAR.

Ο σπεσιαλίστας Σαΐντ Μπενραχμά νίκησε με άψογη εκτέλεση τον Τερατσιάνο και έδωσε στη Γουέστ Χαμ ένα προβάδισμα που, με βάση την γενική εικόνα του αγώνα, ενδεχομένως και να μην άξιζε.

Την φετινή σεζόν, μόνο η πρωταθλήτρια Αγγλίας και επίδοξη… τρεμπλούχος Μάντσεστερ Σίτι έχει εκτελέσει περισσότερα πέναλτι από την Γουέστ Χαμ (14 έναντι 12) μεταξύ των ομάδων της Premier League.

Άμεση απάντηση Μποναβεντούρα για το 1-1

Προτού καν εκτελεστεί το πέναλτι, ο Μόγες έβγαλε τον τραυματία Κερτ Ζουμά και έβαλε στην θέση του τον Κέρερ ενώ ο Ιταλιάνο, χωρίς να περιμένει την έκβαση της φάσης, έβαλε τον Ρικάρντο Σαπονάρα αντί του (φιλότιμου, πλην αναποτελεσματικού) Κουαμέ.

Παρά το σοκ του εις βάρος τους γκολ, οι Ιταλοί έδειξαν χαρακτήρα και χρειάστηκαν λιγότερο από ένα πεντάλεπτο για να απαντήσουν. Γέμισμα στην περιοχή, κεφαλιά – πάσα του Νικολάς Γκονσάλες, άψογο κοντρόλ και ακόμα καλύτερη εκτέλεση με τη μια του Τζιάκομο Μποναβεντούρα, ο οποίος νίκησε τον Αρεολά με διαγώνιο σουτ (67’).

Έγινε, μάλιστα, ο γηραιότερος Ιταλός σκόρερ σε τελικό ευρωπαϊκής διοργάνωσης (33 ετών και 289 ημερών), από το 2005, όταν ο 36χρονος Πάολο Μαλντίνι είχε σκοράρει για τη Μίλαν στον αξέχαστο τελικό της Κωνσταντινούπολης με την Λίβερπουλ για το Champions League.

Η γρήγορη ισοφάριση έδωσε φτερά στη Φιορεντίνα, η οποία λίγο έλειψε πέντε λεπτά αργότερα να φέρει τα πάνω – κάτω, με τον Καμπράλ να στρώνει ιδανικά την μπάλα μέσα στην περιοχή στον Ρολάντο Μαντραγκόρα, ο οποίος από ιδανική θέση την έστειλε άουτ, προς απόγνωση του προπονητή του και των φίλων της ομάδας του.

Στην τελική ευθεία του αγώνα, οι δύο ομάδες έγιναν πιο προσεκτικές και συντηρητικές, με την Γουέστ Χαμ να πλησιάζει περισσότερο στο γκολ της νίκης σε κεφαλιά του Τόμας Σούτσεκ που έβγαλε δύσκολα ο Τερατσιάνο και την Φιορεντίνα να έχει ένα μακρινό σουτ του Σοφιάν Άμραμπατ που μπλόκαρε εύκολα ο Αρεολά.

Όλα έδειχναν δεύτερη παράταση μετά από αυτή στον τελικό του Europa League, αλλά ο Τζάροντ Μπόουεν είχε διαφορετική άποψη. Την ώρα που ο χρόνος έμπαινε στο 90’, πήρε την κάθετη πάσα από τον Λούκας Πακετά, μπήκε στην περιοχή και, με ολύμπια ψυχραιμία, νίκησε τον Τερατσιάνο και χάρισε στα Σφυριά μια ιστορική επιτυχία.