Ο Μερίνο υπέγραψε ακόμη μία σπουδαία πρόκριση για την Ισπανία, χαρίζοντας στη «ρόχα» τη νίκη με 2-1 απέναντι στο Βέλγιο και το εισιτήριο για τα ημιτελικά του Μουντιάλ 2026.

Στο κατάμεστο «SoFi Stadium» του Λος Άντζελες, οι Ισπανοί είχαν τον έλεγχο στη μεγαλύτερη διάρκεια της αναμέτρησης και κατάφεραν να ανοίξουν το σκορ στο 30ό λεπτό με τον Ρουίθ. Οι Βέλγοι αντέδρασαν πριν από την ανάπαυλα, ισοφαρίζοντας στο 41′ με κεφαλιά του Ντε Κετελάρε, όμως η τελευταία λέξη ανήκε ξανά στον Μερίνο. Ο μέσος πέρασε ως αλλαγή στο 86′ και δύο λεπτά αργότερα πέτυχε το γκολ που διαμόρφωσε το τελικό 2-1, επαναλαμβάνοντας τον ρόλο του «χρυσού» σκόρερ, όπως είχε κάνει και απέναντι στην Πορτογαλία.

Με αυτή τη νίκη, η Ισπανία εξασφάλισε για τρίτη φορά στην ιστορία της συμμετοχή στα ημιτελικά Παγκοσμίου Κυπέλλου και πλέον προετοιμάζεται για τη μεγάλη αναμέτρηση με τη Γαλλία, που θα διεξαχθεί την Τρίτη (14/7, 22:00).

Από την πλευρά του, το Βέλγιο στάθηκε άτυχο, καθώς έχασε τον Τίλεμανς πριν από τη σέντρα λόγω τραυματισμού, ενώ ο Κουρτουά αποχώρησε αναγκαστικά στο 72′. Παρά την προσωρινή ισοφάριση, δεν κατάφερε να κρατήσει την πίεση της Ισπανίας και αποχαιρέτησε τη διοργάνωση.

Η εξέλιξη της αναμέτρησης

Η Ισπανία μπήκε πιο δυνατά στο παιχνίδι, διατηρώντας από τα πρώτα λεπτά την κατοχή και πιέζοντας το Βέλγιο, που επέλεξε να αμύνεται χαμηλά και να αναζητά ευκαιρίες στην κόντρα. Η πρώτη καλή στιγμή καταγράφηκε στο 10′, όταν ο Ρόδρι επιχείρησε σουτ έπειτα από εκτέλεση στατικής φάσης, όμως ο Ενγκόι απομάκρυνε. Πέντε λεπτά αργότερα, ο Ντε Κετελάρε απείλησε για τους Βέλγους, με τον Κουκουρέγια να βάζει σωτήρια κόντρα.

Το πρώτο εικοσάλεπτο κύλησε χωρίς μεγάλες συγκινήσεις, με την Ισπανία να κυκλοφορεί υπομονετικά την μπάλα και το Βέλγιο να περιμένει οργανωμένο. Στο 21′ ο Γιαμάλ δοκίμασε ένα φαλτσαριστό πλασέ από τα όρια της περιοχής, όμως η προσπάθειά του πέρασε ελάχιστα έξω.

Η υπεροχή των Ισπανών καρποφόρησε στο 30′. Έπειτα από εξαιρετική συνεργασία του Γιαμάλ με τον Πόρο, ο τελευταίος γύρισε την μπάλα, ο Όλμο ανάγκασε τον Κουρτουά σε δύσκολη επέμβαση και ο Ρουίθ εκμεταλλεύτηκε το ριμπάουντ για να γράψει το 1-0.

Η «ρόχα» συνέχισε να πιέζει, με τον Γιαμάλ να απειλεί τόσο με απευθείας εκτέλεση φάουλ στο 35′ όσο και με ατομική προσπάθεια στο 40′. Ωστόσο, το Βέλγιο εκμεταλλεύτηκε την πρώτη πραγματικά επικίνδυνη επίθεσή του. Ο Καστάνιε σέντραρε ιδανικά από τα δεξιά και ο Ντε Κετελάρε πήρε την κεφαλιά, στέλνοντας την μπάλα στα δίχτυα για το 1-1, που ήταν και το σκορ του ημιχρόνου.

Στο δεύτερο μέρος η Ισπανία διατήρησε την πρωτοβουλία. Ο Κουρτουά σταμάτησε τον Γιαμάλ σε τετ α τετ, ενώ οι Κουκουρέγια και Όλμο δοκίμασαν τα πόδια τους χωρίς αποτέλεσμα. Το Βέλγιο απάντησε στο 55′, όταν ο Ντε Μπρόινε συνεργάστηκε με τον Ντοκού και ο Ντε Κάιπερ σούταρε στην εξωτερική πλευρά των διχτύων.

Ο ρυθμός ανέβηκε αισθητά μετά τη μία ώρα αγώνα, με τον Γιαμάλ να δοκιμάζει ξανά τον Κουρτουά στο 61′ και τον Βέλγο τερματοφύλακα να αποκρούει και το πλασέ του Ογιαρθάμπαλ λίγο αργότερα, κρατώντας προσωρινά το σκορ στο 1-1. Η λύση, ωστόσο, ήρθε από τον πάγκο, με τον Μερίνο να σκοράρει στο 88′ και να χαρίζει στην Ισπανία μια σπουδαία πρόκριση στους «4» της διοργάνωσης.